Terra di Spagna vede Ivens coinvolto in prima persona al fronte durante la guerra civile spagnola. Il protagonista è Julian, filo conduttore di alcuni episodi del film: il progetto di irrigazione intorno a FuentedueÁ±a, villaggio a quaranta chilometri dalla capitale, i combattimenti sul fronte, la paura e la morte provocati dai bombardamenti delle truppe franchiste, il parallelo tra il lavoro sui campi e la lotta contro il fascismo. Il progetto di un documentario con materiali di repertorio sulla Guerra di Spagna era nato nel 1936 negli Stati Uniti, ma Ivens propose di girare un film inedito sul posto. Dopo quattro settimane di riprese, il regista tornò a Parigi. Qui avvenne l'incontro con Ernest Hemingway che ripartì insieme a Ivens per la Spagna. Il secondo periodo di permanenza produsse le immagini più tragiche e dolorose. La troupe rischiò la vita in diverse occasioni. L'idea del film veniva reinventata ogni giorno: «Era la guerra, ed era essa a comandare; era essa a dettare la sceneggiatura. […] ». Prima di concludere le riprese, il protagonista Julian sparì e venne sostituito da un «soldato anonimo ». Hemingway stese il commento del film prima letto da Orson Welles, poi nella versione definitiva dallo scrittore stesso. A chi lo accusava di aver mancato di obiettività in questo lavoro, Ivens rispondeva che: «un documentarista dovrebbe assumere un suo atteggiamento nei confronti di problemi essenziali come il fascismo e l'antifascismo: deve prendere una posizione precisa, se vuole che il suo lavoro abbia valore drammatico, emotivo, artistico. […] ».
