Primo Spaggiari, industriale caseario la cui attività è prossima alla bancarotta, si trova a fare i conti con la scomparsa del figlio, rapito a scopo di estorsione. Per liberarlo i rapitori chiedono un miliardo. Quando il figlio viene dato per morto, l'imprenditore cerca di realizzare un piano truffaldino per salvare il proprio caseificio... Ambientato nella Bassa Padana, un film pieno di ambiguità e dai molteplici registri: senza soluzione di continuità Bertolucci innerva in una storia drammatica momenti di pura ironia e umorismo, realizzando un'opera interlocutoria. Tognazzi, nei panni di un imprenditore di provincia, definisce un ritratto acuto e sconvolgente della mediocrità italiana.