All'inizio del '900, in una zona selvaggia lungo il fiume Ussuri, ai confini della Cina, Dersu Uzala, solitario cacciatore mongolo, incontra la piccola spedizione di ricognizioni geografiche del capitano russo Arseniev. Invitato a fungere da guida, Dersu si dimostra molto utile: insegna a tutti i segreti della natura e salva la vita ad Arseniev una notte in cui vengono colti da una tempesta. A sua volta il capitano salva Dersu dalle rapide di un torrente. Separatisi con dispiacere, i due amici si ritrovano nel corso di una seconda spedizione.
