Franco Piavoli esordisce negli anni Sessanta con alcuni cortometraggi come Le stagioni (1961) e Evasi (1964). Il primo lungometraggio, Il pianeta azzurro (1982) è seguito da Nostos, il ritorno (1989) e da Al primo soffio di vento (2002), tutti presentati a Venezia e nei principali festival internazionali. Vincitore anche del Nastro d’Argento, nel 2004 riceve dal Quirinale il Premio Vittorio De Sica. Dopo Affettuosa presenza (2005), partecipa al documentario Terra Madre di Ermanno Olmi con l’episodio L'orto di Flora.